En El colombre hay monstruos marinos que persiguen a los hombres con propósitos inesperados, ángeles extravagantes que proponen a Dios la creación de la especie humana, extraños fenómenos que causan la muerte a los mayores líderes del mundo; hasta cuarenta y seis historias extraordinarias, llenas de seres imaginarios y reales, contemporáneos e intemporales, siempre enigmáticos, a las que asistimos con el encanto de quien escucha a un mágico narrador a la luz de fuego, y en las que descubrimos, sorprendidos, una profundidad auténticamente metafísica, una ferviente interrogación sobre el indescifrable destino de los hombres.

James Thurber es uno de los mejores humoristas americanos. Cuando Harold Ross, recién incorporado al ?The New Yorker?, en 1927, le comentó al entonces joven colaborador James Thurber "todo el mundo cree dominar el inglés, pero nadie lo hace", poco podía imaginarse que estaba ante un escritor que iba a convertirse, al lado de nombres como Dorothy Parker o Truman Capote, en uno de los autores de referencia de la mítica revista neoyorkina. Observador milimétrico y narrador incansable, los relatos de Thurber nos divierten, nos arrastran, nos abren un claro de cielo por el que entrevemos, más allá de la ironía, las frustraciones del hombre moderno. ?La vida secreta de Walter Mitty?, el más célebre de sus relatos que da título a nuestra selección, sirvió incluso para bautizar como "síndrome de Walter Mitty" la tendencia compulsiva a fantasear con la que algunos hombres se escapan -a su modo heroicamente- de la rígida y anodina cotidianidad de lo que convenimos en llamar ?una vida normal?.

Cuando apareció en 1952, ?Helena o el mar del verano? fue considerada por un pequeño grupo de entusiastas lectores una de las obras más extraordinarias de la narrativa española de posguerra. A través de los años permanece intacto el poder de sugestión y el lirismo de la escritura de Ayesta.

Este libro recoge tres relatos de Quim Monzó. En sentido estricto, no son cuentos navideños, porque escapan a las reglas y los objetivos tradicionales del género, hasta convertirse en tres cuentos claramente monzonianos. Su mirada nada convencional nos conduce por las sendas de una Navidad insólita, desde una perspectiva nueva, festiva y satírica que Ramon Enrich ilustra con igual espíritu, fresco y descarado. Una pieza única para leer junto a la chimenea, o el televisor. Quim Monzó ha alternado siempre narrativa y articulismo. En estos dos géneros ha ido construyendo, libro tras libro, una sólida trayectoria literaria. Ha ganado el premio Nacional de Literatura catalán, el de narrativa Ciudad de Barcelona, el de novela Prudenci Bertrana, el de novela ?El Temps?, el Lletra d?Or, el de los Escritores Catalanes y, cuatro veces, el premio de la Crítica, que otorga ?Serra d?Or?. Sus relatos han sido publicados en una veintena de idiomas. En Acantilado ha editado ?El tema del tema? (2003). Las pinturas de Ramon Enrich son ficciones que juegan con el paisaje, la arquitectura y la tipografía. Expone regularmente en galerías de París, Lisboa, Nueva York, Amsterdam y Hong Kong. Vive en Igualada, ciudad donde nació un bonito día de 1968.

«El secreto para una vida indulgente tal vez esté en que uno ignore algunas cosas. El espejo enmohecido o dando la espalda, mostrando su azogue desconchado. Los padres obligados a la farsa, una pareja de funámbulos sobre la cuerda del orden, unos encantadores que esconden el truco y guardan el conejo sucio en la chistera. De eso se trata.» Como un telón abierto que deja al descubierto su realidad más callada, este libro de relatos explora la parte oscura de unos personajes retratados donde nadie los ve, allí donde la mirada común no alcanza y el pudor suele aconsejar detenerse. La trama de estas narraciones está centrada en el dominio de lo íntimo, no sólo porque algunos seres solitarios deambulen por sus ficciones, sino porque en ellos late con fuerza una secreta verdad construida a partir de pequeñas epifanías. Javier Mije, en este su primer libro, escarba, con decidido afán y virtuosismo, en los cimientos que sostienen la arquitectura más recóndita de nuestra condición.

En Huida hacia el sur (publicada originalmente en 1961), un antropoide simpático y erudito?llamado, seguramente no por casualidad, Godot?recorre Polonia en compañía de tres adolescentes. Caricaturizando la novela juvenil de aventuras y añadiendo dibujos de su propia mano, Mrozek consigue una versión rústica y disparatada del tebeo, género tan popular como inaccesible en la Polonia comunista. Y si la forma rehace de manera absolutamente cómica su modelo, el propio relato no duda en ridiculizar la pseudoindustrialización, los planes quinquenales, los esnobismos literarios, los provincianismos mezquinos, los pequeños sueños de gran mundo y de evasión que predominaban en aquel país. Huida hacia el sur es uno de las primeras novelas de Mrozek, en la que se le encuentra ya de cuerpo entero: divertidísimo, inteligente y, por encima de todo, enormemente singular.

La extraordinaria maestría de Joseph Roth se manifiesta en esta novela con especial lirismo y vigor. La historia de Mendel Singer, que abandona a un hijo tullido en su aldea natal para partir con el resto de su familia a América, sirve a Roth para retomar con sutileza la historia de Job y sus infortunios, la pérdida de la fe y la experiencia del sufrimiento. El antiguo y familiar libro bíblico adquiere, en esta elaboración contemporánea, nueva e inesperada fuerza. Cuando fue publicado en 1930, representó el primer gran éxito para su autor, consagrándolo como uno de los más grandes escritores de su tiempo.

De detrás de la roca que sobresalía surgió un ruido y un movimiento fugaz parecido al de un ferrocarril, y apareció un gran automóvil. Su negra silueta recortada contra el sol coronaba la cima de la montaña, como un carro lanzándose hacia la destrucción en una desenfrenada epopeya... En una fracción de segundo, el vehículo dejó atrás el saliente del peñasco como una nave voladora; a continuación el cielo empezó a girar como una rueda, y el vehículo quedó destrozado en medio de los altos pastos de abajo... Un poco más adelante, la figura de un hombre de pelo cano yacía en la empinada pendiente verde, con las extremidades descoyuntadas y el rostro vuelto... Sin duda estaba muerto. La hierba se empapaba con la sangre que brotaba de una fractura mortal en la parte posterior del cráneo; pero el rostro, vuelto hacia el sol, estaba ileso y resultaba extrañamente fascinante. Era uno de esos rostros extraños y tan inconfundibles que resultan familiares.

Sin capacidad para cualquier otra actividad intelectual, Mirko Czentovicz se reveló, ya desde niño, como un genio del ajedrez, del que ha llegado a ser campeón del mundo. Pero, en un viaje en barco de Nueva York a Buenos Aires, se le presenta un enigmático contrincante: el señor B., noble vienés que huye de los nazis. Uno de los pasajeros del vapor se acerca a los dos personajes acompañando al lector a la confrontación entre los dos jugadores. Si ?Novela de ajedrez? nos presenta el choque de dos naturalezas antagónicas, nos muestra también, y en buena medida, la capacidad de resistencia del ser humano sometido a una presión extraordinaria. Y todo ello con unas grandes dosis de intriga y maestría.

"Historia del nombrar" desborda los límites disciplinares a que nos tiene acostumbrados el discurso académico. Texto filosófico, no duda en utilizar, sin embargo, los recursos de la historia del arte y la crítica literaria, la crítica bíblica exegética o la teoría del significado con el fin de aproximarse de forma radical a su tema central: la identidad del presente, el rostro ético del presente. La pregunta por la identidad -¿cómo construimos nuestra identidad y cuál es su pertinencia ética?-, a la vez que exige el concurso de varias disciplinas, implica una interrogación por el presente y por la forma en que llegó a ser tal. "Historia del nombrar" delimita el espacio teórico que hace posible esa pregunta.

La ironía de Ring Lardner, su imaginación brillante y su capacidad para dibujar situaciones centradas en el corazón de los hechos cotidianos de la vida lo convirtieron en uno de los nombres más significativos de la narrativa breve norteamericana de la primera mitad del siglo XX. En 1905 empezó una extraordinaria carrera como periodista deportivo, y quince años más tarde era ya un columnista de referencia. Humorista enemigo de la petulancia, la presunción y la ignorancia arrogante, fue admirado por Hemingway, Scott Fitzgerald o Virginia Woolf, y, durante los años 20, fue uno de los autores más leídos de Norteamérica. Hoy mantiene incólume su gracia y vivacidad. El libro que presentamos contiene diez de sus mejores relatos.

Brillante y disparatado, James Thurber saltó de las páginas de The New Yorker a la escena literaria norteamericana a finales de los años veinte. Su humor, ácido y extraordinariamente original?«Thurber es Thurber», fue el desesperanzado desenlace de una discusión que buscaba esclarecer la veta de su comicidad?, le ganó un lugar en una generación de escritores que incluía nombres tan célebres como los de Dorothy Parker y Truman Capote. Los cuentos de Thurber, «fundamentalmente humorísticos, pero con una cierta tristeza entreverada», son el testimonio de un observador agudo y desencantado de su tiempo, que señala la absurda y sin embargo comprensible realidad de todas las épocas.

Noche fantástica contiene siete relatos de Stefan Zweig. Una prostituta que por unos instantes revive su vida en la Viena de principios de siglo, un estudiante de medicina que descubre los enigmas de la existencia de manera dramática, la metamorfosis insospechada de un joven rico y aburrido o el destino de una pequeña ciudad judía en medio de una Alemania en pleno invierno, son algunos de sus argumentos. Todos ellos nos confirman de nuevo la sorprendente habilidad narrativa de su autor por profundizar en los más hondos entresijos del alma humana. Una conmovedora soledad emotiva y la inevitable pérdida de inocencia que de ella deriva, completan la evocación de un mundo, tan irrecuperable como sorprendentemente actual, que Zweig describe con mano maestra.

Nathaniel Hawthorne es justamente reconocido por la singularidad de sus alegorías y simbolismos, y también por su insólita capacidad de escrutar la psicología y la moral humanas. Sus escritos, de atmósfera enigmática, llevaron a Borges a compararlo con Melville y Kafka. Los relatos que conforman estos Cuentos contados dos veces?y que supusieron el comienzo de una fama que ha acompañado al escritor desde entonces?revelan, a través de sus personajes y situaciones, soledad y desasosiego, y, al cabo, una sensibilidad de turbadora vigencia.

«Me han insultado y me han calumniado desde el principio del mundo. Los propios poetas (amigos míos por naturaleza), que me defienden, no han sabido defenderme bien. Uno de ellos (un inglés llamado Milton) me hizo perder una batalla indefinida que nunca llegó a realizarse. Otro (un alemán llamado Goethe) me dio el papel de alcahuete en una tragedia de medio pelo». Así se expresa el Diablo en el relato que Fernando Pessoa ideó para contradecir los diversos mitos?literarios y religiosos?que se enredan en torno a tan prolífica figura. Audaz y siempre brillante, Pessoa recrea, en este libro que presentamos por vez primera traducido al español, un diálogo jugoso entre Satán y María, una mujer cualquiera?esposa corriente embarazada de pocos meses?que asiste perpleja a la aparición de este heterodoxo Fausto pessoano.

Para el protagonista de esta historia, la puerta en el muro es auténtica, y permite, a través de un mundo tan real y verdadero como el ladrillo y la madera, acceder a una realidad inmortal. El aire, allí, resulta extrañamente estimulante, la juventud está

«-Dígame, ¿es tan grave lo que ha contado de su mujer? ¿Por qué ha guardado usted silencio? -No es ni grave ni bueno-replicó el doctor-. Tan sólo corriente. Y si no fuera porque hace tiempo viví cierta historia, no habría permanecido tan callado. Pero desde que conozco esa historia particular, he dejado de compadecer a los maridos de las mujeres enfermas. No se puede asistir a los incurables. Al que quiere suicidarse, es imposible salvarlo. Los maridos de ciertas mujeres enfermas son unos suicidas incurables. Y para que me crea, le contaré esa historia. Escríbala algún día.»

"Y Núñez se encontró a sí mismo intentando explicar el ancho mundo del que había caído, el cielo y las montañas, la visión y otros prodigios como aquellos ... Y ellos se negaron a creer o a entender nada de lo que les dijo ... Ni siquiera comprendieron muchas de sus palabras. Durante catorce generaciones, aquella gente había estado ciega y aislada del mundo de los videntes. Los nombres de las cosas alusivas a la visión se habían olvidado y habían cambiado."