"La voluntad de ser feliz" es una antología que reúne algunos de los mejors relatos de Thomas Mann, hasta el día de hoy inencontrables. Algunos son recreaciones autobiográficas, como "En casa del profeta" o "El accidente ferroviario"; otros son preludios o apuntes literarios. En cualquier caso, todos dan cuenta de la talla literaria de su autor.

En esta obra autobiográfica Thomas Mann relata los acontecimientos más relevantes de su vida, su ansia de independencia y libertad, detalles sobre la construcción de sus obras y las fuentes en las que se inspiró. Además, escribe acerca de las similitudes entre su propia vida y la de sus personajes, claramente visibles, por ejemplo, en su gran novela Los Buddenbrook; la singular experiencia sobre el tiempo que pasó su mujer Katia en Suiza, cuando ésta enfermó de los pulmones, tal como la describió en La montaña mágica, y otras influencias menos estudiadas, como la inspiración para los personajes del ciclo novelístico de corte bíblico José y sus hermanos, según apunta Andrés Sánchez en su esclarecedor ensayo final sobre la vida del escritor.