Lisa Mandel retrata la cruda realidad de los hospitales psiquiátricos de los años 60 en Francia, basándose en el testimonio de familiares y amigos enfermeros en aquella época: establecimientos insalubres, mezcla sin ton ni son de todo tipo de enfermos, tratamientos bárbaros... La autora cuenta la vida cotidiana en esas cárceles arcaicas y precarias, donde conviven médicos y enfermos, donde se practica todavía el electroshock, la lobotomía o la ?cura de sueño?... y donde abusos y humillaciones son el pan de cada día. Lisa Mandel ausculta, con un dibujo ligero pero sin piedad, el mundo de la psiquiatría todavía balbuceante, desvelando un mundo aparte, poco conocido, fascinante y escalofriante. Hablando del proyecto inicial, dice: ?Al principio, pensaba hacer algo ligero, envuelto de humor negro, con anécdotas insólitas. Pero rápidamente me enfrenté a un universo muy oscuro y perturbador. No era del todo consciente de esa realidad antes de sumirme en ella?.

Con los años 70 llegan reformas en el ámbito de la psiquiatría: el enfermo ya no es un loco, sino una persona que sufre, y los enfermeros se convierten en algo más que los vigilantes de una cárcel. Pero ese acercamiento más humano a la enfermedad mental tardará muchos años en asentarse y todavía queda un largo camino por recorrer para que mejoren las condiciones de vida de los enfermos. Formaciones más completas, nuevos métodos terapéuticos, establecimientos modernos: un aire fresco empieza a soplar en la visión y el tratamiento de la enfermedad mental, pero todavía topa con barreras y reticencias; antiguos y nuevos departamentos siguen conviviendo, los jóvenes profesionales tienen que enfrentarse a los médicos de la vieja guardia, el papel de la nueva figura del psicólogo no termina de entenderse y provoca rechazo...