Las tesis de Iván Illich, que encierran una profunda crítica a la sociedad industrial -esa que se mantiene en pie gracias al embrutecimiento de sus miembros y al cinismo de sus dirigentes-, conservan en los inicios del tercer milenio una vigencia indiscutible. En el primer volumen de sus obras reunidas se recogen cinco títulos de este célebre pensador (Alternativas, La sociedad desescolarizada, Energía y equidad, La convivencialidad -con su postfacio, "Desempleo creador"- y Némesis Médica) en los que se pone de manifiesto su crítica a las instituciones productoras de servicios, como las escuelas y los hospitales, que progresivamente alejan a sus clientes de los fines para las que fueron concebidas.

El volumen recupera cuatro espléndidos títulos: El género vernáculo, El trabajo fantasma, H2O y las aguas del olvido y En el espejo del pasado. Es una obra heterogénea que aborda áreas del conocimiento como la historia, la lingüística, la economía, la teología, la filosofía e incluso la bioética. Las reflexiones en torno a Dios, las instituciones, la vida cotidiana, la medicina y la autodeterminación para pensar y decidir por sí mismo abarcan las páginas de este libro. El autor era una especie de filósofo itinerante que en un momento dado decidió borrarse del escenario público para dejar paso a un pensamiento poseedor de una profundidad y una finura tan deslumbrantes como necesarias para la oscuridad del mundo de hoy.

La lógica industrial no forma parte solamente de los modos de producción de objetos de consumo, sino que es inherente a todas las instancias fundamentales del capitalismo contemporáneo. La tecnología en su conjunto, el sistema de transportes, la escuela o el sistema sanitario, tal y como se edificaron a lo largo del siglo XX, han adoptado el modo de producción industrial, basado en el crecimiento exacerbado y sin fin. Las herramientas que habían de liberar a las personas de la esclavitud del trabajo, han acabado por ponerlas a su servicio. La productividad sin límites genera una oferta continua de nuevos productos y servicios, que sometidos a la ley de la obsolescencia, provocan una sensación de escasez y frustración creciente por todo aquello que todavía no se tiene o no se podrá tener nunca

Filósofo, sacerdote católico y pensador radical de la cultura, a Iván Illich se lo conoce sobre todo por escritos polémicos como La sociedad desescolarizada, La convivencialidad o Némesis médica, en los que elabora una crítica de las instituciones contemporáneas en los ámbitos de la educación escolar, la medicina profesional, las relaciones laborales o el desarrollo socioeconómico. Este libro reúne textos pertenecientes a la primera etapa de su trayectoria biográfica e intelectual, rescatándolos de un olvido inmerecido. Los ensayos que componen La Iglesia sin poder son testimonio de la labor pastoral de Illich, que afronta problemas eminentemente prácticos a la luz de unos pocos conceptos genuinamente teológicos: la oración, la pobreza de espíritu y el Reino. Como señala Giorgio Agamben en su prólogo, estamos ante «un pensamiento del Reino, de la especial presencia de este entre nosotros, ya cumplida y, sin embargo, todavía no». En el núcleo de la obra de Illich está la oposición a la naturaleza imperialista de las actividades misioneras auspiciadas por el Estado y la Iglesia. Su honda comprensión de la historia de esta última, especialmente en el siglo XIII, aportó a su crítica de la Iglesia y otras instituciones del siglo xx la perspectiva del historiador.

La medicina actual no quiere plantearse las causas del aumento de enfermedades, ya que estas constituyen la base misma de la sociedad y del sistema económico: ciudades masificadas, consumismo, trabajo precario y alienante, sobreproducción, contaminación y falta de cohesión social, lo que genera estrés, frustración, angustia, falta de motivación y de alegría, etc. Las estrategias médicas fracasan porque concentran demasiados esfuerzos en atajar la enfermedad pero nunca las condiciones estructurales que las causan. Asimismo, la medicina moderna pone en pone en riesgo el conocimiento popular, el conocimiento que tiene cada persona sobre su propio cuerpo y la capacidad curativa de este. El sistema capitalista arrebata a las comunidades sus conocimientos y concepciones sobre la salud, la enfermedad y su tratamiento. Una verdadera invasión farmacéutica pretende convencernos de que no hay salud fuera de los procedimientos de la clase médica profesional. Un nuevo lenguaje, elaborado en las altas esferas sociales, impregna entonces la sociedad, reduciendo lo que constituye un punto esencial de la salud de cada

La lógica industrial no forma parte solamente de los modos de producción de objetos de consumo, sino que se ha convertido en algo inherente a todas las instancias fundamentales del capitalismo contemporáneo. La tecnología en su conjunto, el sistema de transportes, la escuela o el sistema sanitario han adoptado la industrialización y el crecimiento exacerbado y sin fin como la única arquitectura posible. Para el autor de La convivencialidad, «la superproducción industrial de un servicio tiene efectos secundarios tan catastróficos y destructores como la superproducción de un bien». En esta crítica se basa su teoría de los umbrales: a partir de un determinado umbral de desarrollo, las instituciones educativas producen más ignorancia que conocimiento, las instituciones sanitarias producen nuevas enfermedades asociadas a los tratamientos o la industria automovilística no resuelve, sino que generaliza, los problemas de movilidad. La productividad sin límites genera una oferta continua de nuevos productos y servicios que, sometidos a la ley de la obsolescencia, provocan una escasez artificial, junto con una

La primera edición en inglés de La sociedad desescolarizada de Iván Illich fue comercializada por la editorial Harper & Row en 1971 bajo el título Deschooling Society. En poco tiempo aparecieron traducciones del libro en diferentes idiomas, incluido el castellano en 1974. En este libro Illich denunció la falacia que envolvía a los sistemas escolares que se fundamentaban en la creencia de que la mayor parte del saber era el resultado de la enseñanza escolarizada. Su reivindicación era que las personas adquirían la mayor parte de sus conocimientos fuera de la escuela. Para una buena comprensión de lo que acontecía no era necesaria la mediación de estructuras institucionales rígidas. Lo que planteó Illich en su obra era que el ser humano volviera a encontrar el sentido de su responsabilidad personal cuando aprendía y enseñaba. No obstante, la carencia de imaginación y de un lenguaje apropiado, impedía que la frustración que crecía a la sombra de las escuelas pudiera dar paso a la construcción de instituciones alternativas. Illich vislumbró un escenario futuro donde cada organización social proporcionaría la instrucción necesaria para sus actividades concretas. A partir de 1976 Illich operó un giro en sus pensamientos. Abordó otras temáticas y buscó perspectivas de estudio diferentes para continuar con su crítica a las instituciones modernas. Desde una perspectiva más histórica, retomó puntualmente la crítica de las instituciones educativas a partir de postulados que diferían de los planteados en La sociedad desescolarizada. Tres textos clave en este sentido son “Los valores vernáculos”, texto publicado como capítulo dentro del libro El trabajo fantasma de 1981; “Historia del Homo Educandus”, conferencia impartida en París con motivo del V World Council of Comparative Education Societies en 1984; y “Por un estudio de la mentalidad alfabética”, ponencia presentada en 1986 en el congreso de la American Education Research Association en San Francisco y que formó parte del libro En el espejo del pasado. Conferencias y discursos, 1978-1990. Estos textos han sido incluidos en esta edición en la medida que arrojan luz para el estudio de la obra de Illich en su conjunto.