Detrás de la fachada de una tienda del Soho que vende mercancía un tanto dudosa vive Verloc con su mujer Winnie, la madre de ella y Stevie, el hermano de ésta. Verloc es un anarquista indolente que camufla sus actividades políticas bajo el velo de una vida doméstica y familiar.De acuerdo con Vladimir, un siniestro diplomático, durante los últimos años Verloc ha hecho bien poco para merecerse ni la más mínima cantidad de dinero pagado por su embajada y ya va siendo hora de provocar a la clase media. Verloc acepta la misión de Vladimir y pone una bomba en el Observatorio de Greenwich. Pero, después de la explosión, Verloc se da cuenta de que ha destruido bastante más que la complacencia de la burguesía inglesa.El agente secreto es, sin duda alguna, una de las grandes novelas del siglo XX. La descripción brillante del submundo del terrorismo, su ironía sin concesiones y la sátira negra sobre una sociedad moralmente corrupta es la culminación de muchas de las influencias de Conrad, incluyendo Dickens y Dostoyevsky.Joseph Conrad o Teodor Josef Honrad Korzeniowski (1857-1924) nació en Ucrania. Siendo todavía un niño, su familia se vio obligada a exiliarse por razones políticas. A los veinte años aprendió inglés, y en esta lengua, que llegaría a dominar con tal precisión que asombró a los propios ingleses, escribió toda su obra. Una enfermedad le llevó, en 1894, a abandonar la que hasta aquel momento había sido su gran vocación, el mar, y desde entonces se dedicó casi exclusivamente a la literatura. Conocido mundialmente por dos obras fundamentales, Lord Jim (1900) y El corazón de las tinieblas (1902), entre su amplia producción cabe destacar también títulos como La locura de Almayer (1895), El negro del Narciso (1897), Con la soga al cuello (1902), Nostromo (1904), Bajo la mirada de Occidente (1911), La línea de la sombra (1917) y El pirata (1923). Conrad escribió El agente secreto en 1907.

Como narrador, Joseph Conrad sintió la necesidad de transmitir toda la poesía de un mundo que se desvanecía, el mundo de la navegación clásica, de los veleros y la aventura, de las últimas grandes exploraciones, del color local que podía hallarse en aquellos rincones donde no había llegado ningún explorador blanco a «fisgar»; y todo esto quiso hacerlo sin ocultar que ese mundo, todo el mundo, era brutal y despiadado, que estaba sometido a las leyes inflexibles del mercado, al prosaísmo del rendimiento del capital, a la arbitrariedad despótica de los poderes locales y los imperios. De este conflicto nace una de las reflexiones más ricas sobre la condición humana, sobre sus límites y aspiraciones. En los tres relatos que se reúnen en este libro (Juventud, El corazón de las tinieblas, En las últimas) el autor quiso recoger parte de estas experiencias. Propone el novelista al lector una curiosa alegoría sobre las tres edades del hombre: la juventud, la madurez, y la vejez. El corazón de las tinieblas, eje en torno al que gira lo más significativo de estas experiencias, habla al lector de la oscuridad que rodea al individuo, pero le habla también de la oscuridad que anida en su propio corazón.

Un hacendado de una remota isla ayuda a una mujer de la que está enamorado a encontrar a su prometido; un barco se hunde misteriosamente en el puerto de Londres; un soldado inglés se enfrenta a fuerzas sobrenaturales en una posada regentada por dos brujas en el norte de España; un capitán se complica la vida socorriendo a una pobre mujer...

«Me salió al paso el tema de El agente secreto ?me refiero a su trama argumental? en forma de unas sucintas palabras pronunciadas por cierto amigo mío durante una conversación fortuita sobre los anarquistas. Enseguida, pasando a ejemplos precisos, evocamos la ya vieja historia del intento de volar por los aires el Observatorio de Greenwich. (...) Mi amigo luego comentó: ?Oh, ese tipo era retrasado mental, su hermana se suicidó poco después?. Tales fueron las únicas palabras que cruzamos... Debía de haber, sin embargo, cierta atmósfera en el conjunto del incidente, porque al momento me sentí estimulado. Luego surgió la visión de una ciudad enorme, de una capital monstruosa, más populosa que algunos continentes, devoradora cruel de la luz del mundo. Este libro es esa historia, desarrollada en proporciones convenientes, sugerido y orientado su curso entero por la salvajada absurda de la explosión en Greenwich Park. El agente secreto es una obra de una autenticidad cabal. Incluso el puro propósito artístico, el de aplicar un estilo irónico a un tema de esta índole, fue escogido con deliberación. Sin embargo, mientras la escribía hubo momentos en que era yo un revolucionario extremista». (Joseph Conrad) «Muy apropiado para estos tiempos sería la lectura de El agente secreto, de Conrad. Un libro escrito hace mucho tiempo pero que vendría bien releer en tiempos de terrorismo y pánico nuevoseculares. Es una obra de actualidad. El mejor estudio de la psicología de un terrorista, por eso es ideal para quien desee penetrar en ese fantasma del terrorista. Un hombre, una bomba, un niño, una amenaza y al final...» (Fernando Savater)

Una novela que es un descenso a los infiernos del colonialismo y en la que se inspiró Coppola para rodar Apocalipsis Now. El corazón de las tinieblas cuenta el viaje que Marlow hace a través del río Congo en busca de Kurtz, el jefe de una explotación de marfil que al parecer ha cruzado la línea de sombre que separa el bien del mal y se ha entregado con placer a las más terribles atrocidades. Reflejo de las desastrosas consecuencias del imperialismo y de las posibilidades del mal, El corazón de las tinieblas se ha leído a veces como un texto casi profético de los horrores del siglo XX. Mario Vargas Llosa dijo... «Una exploración de las raíces de lo humano, esas catacumbas del ser donde anida una vocación de irracionalidad destructiva que el progreso y la civilización consiguen atenuar pero nunca erradicar del todo.»

El viejo capitán escocés Tom Lingard había descubierto una zona inexplorada en la isla de Borneo, a orillas del río Pantai, donde comerciar con los nativos malayos para la explotación del ratán y del caucho. Se asocia en el negocio con el holandés Kaspar Almayer, casado con la hija adoptiva malaya de Lingard y con la que ha tenido una hija, Nina. Lingard desaparece en Europa y Almayer se queda como el único blanco en las orillas del Pantai. Su único amor, su único interés auténtico es su hija Nina, el centro de todas sus fantasías de grandeza, con la que pretende volver a Europa y rehacer su economía. Ese proyecto, más fantástico incluso que los imaginativos negocios que lo han llevado casi a la ruina, se ven frustrados por un componente con el que no había contado: la sangre malaya de su hija es más fuerte que su educación. Nina se enamora de Dain Marula, un nativo, hijo de un poderoso rajá. Los rumores lejanos de antiguas leyendas desgarran a veces el tenso clima de la novela, cuya historia, tan sencilla en sus rasgos principales, alcanza una poderosa fascinación por el paisaje en que se desarrolla, oscuro a veces, otras traidor y, a pesar de ello, espléndido en su primordial intensidad.

De origen polaco, Joseph Conrad (1857-1924) pasó los primeros veinte años de su juventud navegando por el mundo, y los treinta años restantes escribiendo en su casa. A los diecisiete años, se enroló como marinero en Marsella, y prestó servicio en diversos

En 1890 Joseph Conrad embarcó rumbo a África para ponerse al timón de un vapor fluvial. Su trabajo consistiría en remontar el río Congo con suministros para las estaciones comerciales belgas y recoger el marfil y la madera que estas hubieran acumulado. Después de soñar desde la infancia con viajar a África, la experiencia resultó, más que decepcionante, descorazonadora. Propiedad personal del rey Leopoldo II de Bélgica, el Estado Libre del Congo era un ejemplo destacado de los horrores del colonialismo del siglo XIX. Conrad fue testigo de la expoliación de recursos naturales y de cómo el pueblo se veía reducido a una condición que en poco se diferenciaba de la esclavitud. Tras enfermar gravemente de malaria, abandonó África precipitadamente para recuperarse en Europa, aunque las secuelas de la enfermedad lo acompañaron el resto de su vida. No obstante, en el aspecto profesional, el breve paso por África resultó ser muy productivo. Nueve años después, Joseph Conrad publicó El corazón de las tinieblas, donde se sirvió de su experiencia africana para explorar el lado oscuro del alma humana. Esta nouvelle se convertiría en una de las mayores obras de la literatura universal, y a día de hoy continúa fascinando y siendo motivo de debate por su técnica formal, el oscuro paisaje moral que retrata y su riqueza de significados. En esta edición, El corazón de las tinieblas aparece acompañado por «Una avanzadilla del progreso», relato de ambientación africana donde Conrad ensayó los temas que luego trataría en su nouvelle; además de por el diario personal y la correspondencia que escribió en África, lo que permite apreciar la medida en que la obra literaria se nutrió de la experiencia personal.

Charles Marlow relata el viaje en que como empleado de un vapor navegaba el río Congo en busca del misterioso señor Kurtz, un hombre blanco que había logrado dominar los insondables secretos de la selva africana más espesa, creando tras de sí una leyenda que lo colocaba como una especie de superhombre, temido y admirado por igual, y que conseguía para la Compañía abundantes cantidades de marfil. El poder simbólico y psicológico de la novela desnuda la perversidad que acecha tras la ilusión de progreso y civilización. Muestra la crudeza y el oprobio, pero también la fragilidad del pensamiento colonial y sus efectos depredadores. Conrad nos sumerge hasta el corazón de las tinieblas, donde el hombre es despojado de todo aquello que le da sentido a su vida, donde los nombres no son sino sonidos y las posesiones adquieren un ridículo talante que se encuentra a merced del rugido salvaje de la naturaleza en ebullición.

Se recoge aquí en lengua española -por vez primera en algunos casos- , la totalidad de la narrativa breve de uno de los autores más determinantes y fundamentales del siglo xx: desde relatos en los que ensayó motivos para sus obras mayores hasta algunas de sus piezas mejor resueltas como «Tifón», «El cómplice secreto», o «Falk», o novelas tan desconocidas por el lector en español como «El colono de Malata» o «El alma del guerrero» y, también, su obra más célebre, «El corazón de las tinieblas». Conrad nos maravilla con toda una multitud de marineros, anarquistas, lúcidos locos y delirantes asesinos; el terreno en el que el hombre comienza a jugar con fuego es, definitivamente, el terreno en el que se despliegan todo el arte y el hipnótico talento de Conrad.

Józef Teodor Konrad Korzeniowski (Joseph Conrad) nació en la ciudad ucraniana de Berdyczów en 1857 en una familia de la nobleza polaca. A la muerte de sus padres, Conrad queda a cargo de su tío materno. Devora libros de aventuras y memorias de exploradores, y a los diecisiete años viaja a Francia con vistas a prepararse para la vida marinera. En 1876 se embarca en el Saint Antoine rumbo al Caribe, donde se ve mezclado en actividades de contrabando. En 1886 adquiere la nacionalidad británica, se hace capitán de navío y viaja por el archipiélago malayo y Australia. Tres años después recorre el río Congo al mando de un vapor, experiencia que le inspiraría El corazón de las tinieblas (1899). A su regreso a Inglaterra decide dedicarse por entero a la literatura. En 1895 aparece su primera novela, La locura de Almayer y contrae matrimonio con Jessie George, una humilde mecanógrafa. Entabla amistad con H.G. Wells y Henry James y comienza a trabajar en su novela Lord Jim (1900). Vive periodos de penuria económica, aunque su fama va creciendo poco a poco. En 1917 concluye La línea de sombra, que lo consolida como el autor más importante de su generación. En 1923 visita los Estados Unidos, y a su regreso fallece tan sólo un año después. Conrad aseguraba que «hace falta una narración a menor escala, una historia corta, para calibrar la mano de un maestro», y siempre ideaba sus narraciones a partir de un pequeño episodio que luego iba desarrollando hasta la extensión que creía natural. La presente edición recoge los siete volúmenes de cuentos que reúnen toda la narrativa breve de Joseph Conrad, e incluye las novelas cortas El corazón de las tinieblas, La soga al cuello y Tifón.

Traducido por CATALINA MARTÍNEZ MUÑOZ, MIGUEL MARTÍNEZ-LAGE y EUGENIA VÁZQUEZ NACARINO, reúne, por vez primera en castellano, los prólogos que Joseph Conrad escribió a sus libros con motivo de la publicación de sus obras completas en Inglaterra. Conrad se prestó a revisar sus novelas y cuentos con la actitud crítica de quien, frente a un espejo, se mira sin tapujos y desnuda «la propia alma de toda vestimenta a ojos del mundo entero». Como broche final se incluye un ensayo, inédito hasta ahora en castellano, de Edward Garnett, reconocido editor y amigo personal de Conrad, en el que sitúa la obra del escritor en la literatura inglesa y continental.

La participación, a sus treinta y tres años, en la masacre del Congo en nombre de Leopoldo II, rey de Bélgica, fue una experiencia irreversible para Joseph Conrad que, arrepentido y desencantado de sus ingenuos ideales de juventud, desnuda la noble causa de Europa y el espíritu expoliador de los Imperios. Marlow, alter ego del autor, narra un antiguo viaje hacia las profundidades de la selva africana, donde debe reunirse con el misterioso jefe de una explotación de marfil, cuyos métodos están dañando los intereses de la compañía: Kurtz es una figura implacable y cruel, pero al mismo tiempo venerada por los propios nativos, y cuya dimensión se agiganta conforme avanza la historia. El arte de Breccia expresa con singular maestría las tensiones del relato conradiano entre las fuerzas latentes y brutales de la condición humana y las indomables tinieblas de la selva. El célebre relato de Conrad inspiró una de las mejores películas de la historia del cine: Apocalypse Now, de Francis Ford Coppola.

Joseph Conrad (1857-1924) concebía la aventura al modo homérico: como drama moral. Al igual que Ulises, sus héroes se ven constantemente abocados a hacer elecciones decisivas, a instalarse lo más dignamente posible en universos precarios y a soñar en una difícil redención que suponga la vuelta a las seguridades de partida, al mundo moral compartido por todos los que pueden considerarse "de los nuestros". Los héroes de Conrad son, quizás, demasiado humanos, y por ello cuentan de antemano con nuestra simpatía. De ahí, también, que difícilmente acabemos de leer historias como la que cuenta Lord Jim (1900) sin sentir que hemos cambiado un poco, que hemos adquirido algunas de las trágicas certezas a las que llega el protagonista. Conrad, autor también de Heart of Darkness (El corazón de las tinieblas), The Nigger of the "Narcissus" (El negro del "Narcissus", 1987), y Victory (Victoria, 1915) nos presenta en Lord Jim el panorama intenso de un mundo en el que los viejos ideales del deber y el honor entran en conflicto con la cínica moral utilitaria que parece imperar en las sociedades contemporáneas.

Contada con la maestría que solo a Conrad le es propia, “Los idiotas” narra el drama rural de una familia de granjeros condenada a una descendencia que sienten como un castigo. Incapaces de comprender por qué no pueden tener hijos como los de los demás, Jean-Pierre y Susan Bacadou llevan una exitencia desesperada que parece abocarlos a su propia destrucción.

Publicada en 1902, El corazón de las tinieblas nació de la experiencia, tan amarga como inspiradora, de Joseph Conrad en el Congo. En esta novela corta, convertida ya en un clásico, el autor despliega una perfección estilística, al tiempo que visibiliza el horrible destino de un pueblo sometido a la humillación y al expolio de la colonización europea. Charles Marlow, alter ego de Conrad, narra a la tripulación del Nelly un antiguo viaje como capitán de un barco fluvial que se adentra en las profundidades del río Congo. En el corazón de África, deberá reunirse con el indómito y misterioso jefe de una explotación de marfil, venerado como un dios por los nativos: Kurtz, quien llegó a la selva cargando una maleta rebosante de moralismos, se muestra ahora implacable y cruel. El arte de Enrique Breccia expresa con singular maestría las tensiones del relato conradiano entre las fuerzas latentes y brutales de la condición humana y las indomables tinieblas de la selva africana.

El corazón de las tinieblas es una de las novelas más influyentes de la lengua inglesa, pero además se ha transformado con los años en uno de los mitos de nuestro tiempo. Es la historia de Charlie Marlow, capitán de un vapor belga, que debe navegar río arriba hacia el corazón de África para buscar a Kurtz, un misterioso agente colonial que se ha convertido en un dios para los nativos y puede (o no) haber enloquecido. El viaje se convertirá para Marlow en una descarnada exploración de la crueldad y la codicia; sobre todo, lo obligará a observar de cerca los rincones más oscuros del alma humana, y a aceptar que nadie sale indemne de esos encuentros con el mal. Conrad usaba monóculo y no le gustaba la poesía. Era un devorador de libros, con Flaubert y Maupassant a la cabeza y, como escritor, llegó a dominar la lengua inglesa mejor que nadie en su tiempo. JAVIER MARÍAS

Publicada en 1911, "Bajo la mirada de Occidente" es una excepcional novela cuya elaboración llevó a Joseph Conrad (1857-1924) cuatro años. La "mirada de occidente" es la del narrador, que a través del atormentado estudiante Razumov (personaje típicamente conradiano, carente de raíces y catalizador de toda la acción) y del peligroso papel de espía que se ve obligado a desempeñar entre los exiliados revolucionarios en Ginebra, disecciona una vez más de forma maestra los complejos resortes del ser humano, centrándose esta vez en el "alma rusa", en el desgarramiento entre sometimiento y rebeldía que diríase aquélla lleva alojado inherentemente y que acabó dando lugar a la revolución de Octubre y a la guerra civil.

Este libro es una apología de la lectura y una alabanza del lector, entendiendo por lector a aquella persona vehemente y excéntrica que entabla con los libros la misma relación que un gato con una pantufla vieja. A diferencia de otros adictos –léase: coleccionistas, escritores, bibliotecarios–, quien se define como «lector» es una persona distinta de aquella que colecciona, escribe o trabaja con libros… incluso si ambas comparten un mismo rostro en el carnet de identidad. Las autoras y los autores de los textos que reunimos en estas páginas fueron muchas cosas a lo largo de sus vidas. Pero aquí solo son, por convicción y decisión propia, lectores. Como Borges, están tan satisfechos con sus lecturas que dejan que los demás se enorgullezcan de lo que han hecho o escrito.