A mediados de la década de 1920, Jean Rezeau y su hermano Frédie viven en compañía de su abuela paterna y el personal de servicio en La Belle Angerie, la casona familiar situada en la región de Craon, en el suroeste de Francia. Sus padres, Paule y Jacques, y su hermano pequeño, Marcel, viven en Shanghái, donde el padre da clases en una universidad. La relativa felicidad en la que transcurre la existencia de Jean y su hermano se quiebra el día que fallece su abuela, pues esto obliga a su familia a regresar de China. Desde el momento en el que sus padres ponen los pies en La Belle Angerie, la vida de Jean, Frédie y todo el personal de la casa cambiará de una forma radical, dado que el carácter irascible, severo y cruel de su madre, a la que los niños, al cabo de un tiempo, empiezan a llamar Guarraloca, convertirá su existencia en un infierno. Por su parte, el padre, con el que la pluma del autor se ceba de forma inmisericorde, es un vago diletante anclado en el pasado cuyas únicas preocupaciones son su colección de insectos y la genealogía familiar, y que apenas se atreve a poner freno al régimen despótico que ha instaurado su mujer en La Belle Angerie. Publicada en 1948, "Víbora en el puño" fue la primera novela de Hervé Bazin y conoció un gran éxito nada más publicarse. Para escribirla, Bazin se inspiró en la conflictiva relación que mantuvo con su madre, Paule Guilloteaux. Junto con "La mort du petit cheval" (1950) y "Cri de la chouette" (1972) forma una trilogía autobiográfica que se cuenta entre lo mejor de la obra de su autor.