L'any 1846 Thoreau es va negar a pagar impostos a l'Estat per la seva oposició a la guerra contra Mèxic i a les pràctiques esclavistes als Estats Units, raó per la qual va ser empresonat. D'aquesta experiència neix La desobediència civil: un text cabdal en el pensament cívic d'Occident. Thoreau defensa una idea senzilla però extremadament poderosa: l'Estat no pot tenir més poder que aquell que els seus ciutadans estiguin disposats a cedir; i en darrera instància caldria tenir com a objectiu l'abolició de tota forma de govern.