Las 26 secciones en las que se divide El libro de Efraín se corresponden con cada una de las letras que componen la tabla Ouija que el propio Merrill fabricó y con la que se comunicaba junto a su pareja, David Jackson, con los espíritus del otro mundo. Uno de estos, Efraín, se convertiría en su tutor y guía esotérico por más de tres décadas. Junto a él entraría también en contacto con pocas de la talla de Yeats, Proust o Pope. El libro de Efraín marca un punto de inflexión en la poética de James Merrill y en la visión que la crítica tenía de él. El propio Harold Bloom afirmaría que "los ocho poemas más cortos del libro superan casi todo lo anterior de Merrill", pero es en su "apocalipsis" donde "Merrill rivaliza con Yeats... e incluso, en algunos aspectos, con Proust".