Fascinado por estos hombres que sitúa «entre el mundo de la lógica y el de la magia», describe su danza con serpientes vivas, ceremonia mágica que busca producir un efecto real, la lluvia. Pero el ritual de la serpiente, forma extrema del culto animista de los indios, es el punto de partida de una reflexión sobre el poder de la imagen y los símbolos, necesariamente ligada a su concepción del arte. La serpiente, presente en la Biblia, la Antigüedad clásica y la teología medieval, es un «símbolo intercultural que responde a la pregunta: ¿cuál es el origen de la destrucción elemental, de la muerte y del sufrimiento en el mundo?», y es para los indios un símbolo vivo. Warburg -explica Ulrich Raulff en un espléndido epílogo- recurrió a la serpiente, «símbolo por excelencia de la amenaza contra la racionalidad humana, como instrumento para examinar su ratio», y acaso logró «exorcizar el miedo a través de los símbolos». «En la danza la serpiente es tratada, escribe Warburg, como "un novicio que se inicia en los misterios". Así, se convierte en un "mensajero" que debe alcanzar las almas de los muertos y ahí suscitar el relámpago. Así, la serpiente, la más inmediata imagen del mal, se convierte en la salvadora.» ROBERTO CALASSO

Por primera vez se presenta en lengua española una obra clave en la historiografía artística, que se encuentra en la raíz de algunas de las principales corrientes que han marcado el desarrollo de la disciplina en el último siglo, de la iconología de Panofsky a los modernos Estudios Visuales. Mnemosyne es el gran proyecto al que Aby Warburg dedicó los últimos años de su vida y que debía resumir y coronar toda su obra. Para ello, recopiló unas 2.000 imágenes articuladas en 60 tablas en un magno atlas que quedó sin terminar a su muerte. A pesar del interés que había despertado entre sus contemporáneos y de los intentos llevados a cabo por los colaboradores de la Biblioteca Warburg después de su traslado a Londres, el material no vio la luz hasta la edición de la Akademie Verlag llevada a cabo por Martin Warnke, uno de los más prestigiosos historiadores del arte de las últimas décadas. Dicha edición, que respeta escrupulosamente la obra tal como la dejó Warburg, es la que se recoge en el libro que el lector tiene ahora entre sus manos. Además, la versión española, bajo la supervisión de Fernando Checa Cremades, recoge, junto a nuevos textos escritos para la ocasión por el mencionado autor y por Karin Hellwig, varias conferencias inéditas de Warburg relacionadas directamente con su obra póstuma, que ponen de manifiesto la complejidad y grandeza de un pensamiento que no sólo no ha perdido un ápice de su interés, sino que se muestra más vigente que nunca.

En el año 1895, con ocasión de la boda de su hermano Paul con una Loeb en Nueva York, Aby Warburg realizará lo que él mismo habrá de llamar «el viaje de su vida». Aburrido del ambiente neoyorquino y tras pasar por el Smithsonian Institute de Washington, centro de la etnología y la antropología de la época, Warburg se lanza hacia el oeste del continente norteamericano, a Nuevo México, con la intención de visitar a los indios hopi y asistir a sus rituales y ceremoniales. Más de veinte años después, en 1923, el material recogido entonces le servirá para pronunciar la conferencia en la clínica de Kreuzlingen dirigida por Ludwig Binswanger, «El ritual de la serpiente», que le habría de hacer célebre a pesar suyo, pues dio instrucciones precisas a su colaborador Fritz Saxl para que no se publicara nunca. A diferencia de «El ritual de la serpiente», un ensayo con un principio y un final, coherentemente construido, este libro publica las impresiones fragmentarias del historiador del arte de Hamburgo acerca de aquel desplazamiento territorial que habría de simbolizar también su constante desplazamiento disciplinar: de la historia del arte a la historia de las religiones, la antropología, la biología, etc. ¿Por qué publicar «estos materiales polvorientos» que el mismo autor no duda en definir como «la confesión de un esquizoide (incurable) registrada en los archivos de los médicos del alma»?, se pregunta Maurizio Ghelardi, el editor de Warburg en Italia, al inicio de su Introducción a este libro. El lector encontrará la respuesta en esas páginas preliminares y, sin duda, en los mismos Recuerdos de Aby Warburg.

En 1923, tras una estancia de dos años en la clínica Bellevue de Kreuzlingen, en la que ingresó a causa de una crisis nerviosa, Aby Warburg escribió un «discurso de despedida»dirigido a los médicos y a los propios internos de la institución, con el propósito de demostrar que ya estaba completamente restablecido. Así nació El ritual de la serpiente, como catarsis, testamento y «criatura monstruosa» de Warburg en cuyas páginas relata su revelador encuentro en 1895 con los indios pueblo. Maravillado por estos hombres, que sitúa «entre el mundo de la lógica y el de la magia», Warburg describe su danza con serpientes vivas, ceremonia mágica que busca producir un efecto real: la lluvia. Pero el ritual de la serpiente, forma extrema del culto animista de los indios, no es para el historiador alemán sino el punto de partida de una reflexión sobre el poder de la imagen y los símbolos, necesariamente ligada a su concepción del arte. Con esta nueva edición revisada, Sexto Piso vuelve a poner a disposición del lector en lengua española un clásico fascinante e imprescindible, un libro de culto de un autor que en los últimos años ha sido reivindicado no solo como uno de los grandes teóricos de la iconografía, sino por su capital importancia en la fundación de los estudios culturales contemporáneos. «Durante décadas Warburg ha sido una entrada casi vacía en el universo de las referencias teóricas y, por encima de cualquier otra cosa, el nombre de una biblioteca y un instituto míticos. Las cosas, sin embargo, están cambiando, y ha llegado el redescubrimiento de la extraordinaria importancia de Aby Warburg y su carácter en tantos sentidos visionario». Xavier Antich, La Vanguardia

Con este volumen, Per monstra ad sphaeram, los lectores tienen por primera vez a su disposición una selección temática y cronológicamente coherente de textos inéditos de Aby Warburg, en una edición filológicamente fidedigna preparada en colaboración con el Instituto Warburg. Son los frutos del trabajo desarrollado por el autor durante su recuperación en la clínica psiquiátrica de Ludwig Binswanger en Kreuzlingen, y son también el testimonio de su cura. Con este libro se demuestra que Warburg nunca dejó, ni siquiera durante el periodo más crítico de su vida, de reflexionar sobre los problemas que le interesaban, y que la famosa conferencia El ritual de la serpiente no fue un fenómeno aislado, un rayo en el cielo sereno de la noche de Kreuzlingen. Los textos posteriores a esta conferencia que se recogen en Per monstra ad sphaeram pueden considerarse el núcleo originario del Atlas Mnemosyne, su obra capital. Aby Warburg ofrece aquí, por única vez, lo más parecido a una síntesis de su trabajo, y guía al lector a través del laberinto de su pensamiento: la pervivencia de las imágenes, como un inconsciente psíquico que atraviesa las eras; la eterna dinámica entre lo apolíneo y lo dionisíaco, entre la forma y las fuerzas oscuras que rigen nuestra existencia; el gran baile cosmológico en el que las fuerzas caóticas y desintegradoras son contenidas, contrarrestadas por un orden que aporta equilibrio… La iluminadora lectura de estos textos nos permite vivir, junto con el autor, la experiencia de una personal y verdadera catarsis. «Durante décadas Warburg ha sido una entrada casi vacía en el universo de las referencias teóricas y, por encima de cualquier otra cosa, el nombre de una biblioteca y un instituto míticos. Las cosas, sin embargo, están cambiando, y ha llegado el redescubrimiento de la extraordinaria importancia de Aby Warburg y su carácter en tantos sentidos visionario». Xavier Antich, La Vanguardia «No se comprende muy bien por qué Warburg no es desde siempre tan conocido como Nietzsche o como Freud, o como Max Weber, dado que fue un estimulante de la cultura tanto o más que cualquiera de ellos». Isidoro Reguera El País