De la democracia en América, es el resultado del viaje que Alexis de Tocqueville inició el 11 de mayo de 1831. El resultado, un monumental retrato de la sociedad y de la política norteamericanas que refleja, por un lado, la esencia y el funcionamiento de sus instituciones, como producto de las costumbres de sus habitantes y, por el otro, un caleidoscópico muestrario de la vida cotidiana de ese país. De aquí, Tocqueville extrajo los principios en que se basa, o debería basarse, un Estado democrático. A más de un lector de su época sorprendió el análisis de Tocqueville en torno a la tentación hacia los abusos en que podría caer el poder mayoritario, como si fuera igual de tiránico que un poder monárquico. También llamó la atención su análisis de los partidos políticos y el papel de la prensa como influencia sobre el gobierno. Finalmente, hasta la fecha resalta su diagnóstico sobre las influencias de la democracia en la vida social política e incluso económica de los norteamericanos. Pero principalmente desconciertan al lector de hoy las predicciones que llegó a formular Tocqueville en 1832 y que la ronda de la historia hizo que se cumplieran.

Al destacar la continuidad que existe entre el Antiguo Régimen y los acontecimientos de 1789, Alexis de Tocqueville cuestiona, de manera implícita, el mito de la revolución. Poner en tela de juicio es la idea de que una ruptura radical con el pasado, haría posible construir un orden social sobre nuevas bases. Su tesis es que todo cambio social significativo debe entenderse como el resultado de un largo proceso histórico.

«Las sociedades políticas son, no lo que les hacen las leyes, sino lo que les preparan a ser de antemano los sentimientos, las creencias, las ideas, los hábitos de corazón y de mente de los hombres que las componen, lo que el temperamento y la educación han hecho de ellos. Si esta verdad no sale de todas las partes de mi libro, si no lleva a los lectores a examinarse continuamente a sí mismos, si no les muestra a cada instante, sin hacer alarde de tener la pretensión de enseñarles, cuáles son los sentimientos, las ideas, las costumbres que únicamente pueden conducir a la prosperidad y a la libertad pública, cuáles son los vicios y los errores que, por contra, les apartan irrefutablemente de ellas, no habré alcanzado el principal y, por así decir, el único objetivo que tengo en vista». Toda la obra de Alexis de Tocqueville (1805-1859) es una reflexión sobre la libertad o su ausencia, el despotismo. Tanto en La democracia en América (1835 y 1840), como en El Antiguo Régimen y la Revolución (1856), obra que dejó inacabada, explora la forma de conseguir que el régimen democrático posterior a 1789 sea tan igualitario como libre. Nadie como Tocqueville ha sabido defender la libertad y anunciar los peligros que pueden ir unidos a construir una democracia basada exclusivamente en la igualdad, el individualismo y el bienestar material. La democracia en América ha pasado de ser «el mejor libro nunca escrito sobre los Estados Unidos» a ser también «el mejor libro sobre la democracia». En esta edición crítica se reproducen notas, correspondencias, comentarios, variantes y fragmentos inéditos que ayudan a comprender mejor el pensamiento de Tocqueville y el complejo proceso de redacción del libro.

Antología que pone de relieve la asombrosa actualidad de Tocqueville, quien radiografía nuestra época con una lucidez y una precisión admirables. ¿Es la igualdad social compatible con la libertad política? El título de la presente antología pone de relieve la asombrosa actualidad de Tocqueville y resume la cuestión funda mental que recorre toda su obra. La selección que presentamos sigue un orden cronológico, en el que cada capítulo se acompaña de textos introductorios, ilustrados con la correspondencia de Tocqueville y los testimonios de sus contemporáneos. Naturalmente, el grueso de la obra está compuesto por La democracia en América y El Antiguo Régimen y la Revolución. Sin embargo, junto a Quince días en el desierto, Memorias del pauperismo, Recuerdos de la revolución de 1848, los discursos y escritos políticos y la mencionada correspondencia, se citan íntegramente dos textos: El estado social y político de Francia antes y después de 1789 y el discurso sobre el derecho al trabajo, pronunciado en la Asamblea Nacional en 1848. Tocqueville radiografía nuestra época con una lucidez y una precisión admirables. Gracias a sus excepcionales cualidades de observador, a su capacidad para discernir lo esencial y a su genio visionario, que plasmó en páginas no exentas de pasión y de belleza literaria, encontramos en sus escritos el reflejo de nuestra sociedad. «En el horizonte se alza un poder inmenso y tutelar […]. Se asemejaría a la autoridad paterna si, como esta, tuviese por objeto preparar a los hombres para la edad adulta, pero en realidad no persigue sino mantenerlos irremediablemente en la infancia.» «Creo que habría amado la libertad en cualquier época, pero en los tiempos que corremos me siento inclinado a adorarla. Sin embargo, estoy convencido de que, en los tiempos que se avecinan, todos los que traten de apoyar la libertad sobre los privilegios y la aristocracia fracasarán estrepitosamente […]. Así pues, no se trata en absoluto de reconstruir una sociedad aristocrática, sino de hacer surgir la libertad en el seno de una sociedad democrática.»