Sostiene Thomas S. Szasz que la psiquiatría se encuentra en un punto crítico: «Hasta ahora, la regla fue pensar en términos de sustantivos - p. ej., la neurosis, la enfermedad o el trata- miento -. El problema que se plantea es este: ¿Continuaremos por el mismo camino o nos apartaremos de él, orientándonos hacia el pensamiento en términos de procesos? A la luz de este enfoque, en este estudio me propongo, primero, demoler algunos de los principales sustantivos falsos del pensamiento psiquiátrico contemporáneo y, segundo, establecer los cimientos de una teoría de la conducta personal en términos de procesos». Si se entiende y estudia toda conducta humana como un tipo especial de comunicación que se da en el marco de ciertos roles y reglas establecidos, la psiquiatría tiene menos relación con el andamiaje conceptual de la medicina convencional y más con la semiótica y con la ética: comprender una «enfermedad mental» es descifrar su mensaje y elucidar las «reglas del juego». Szasz toma la histeria como ejemplo y analiza las fallas de las interpretaciones clásicas y contemporáneas. Postula, por último, una «teoría de la vida humana como juego» que, apartándose del historicismo, ubique al hombre en su contexto presente y haga lugar también a su albedrío y su facultad de decisión. Porque, como dijo Garrett Hardin, «el juego debe continuar, pero es el hombre el que fija las reglas básicas y el que establece cómo formarán los equipos».

Los psiquiatras, afirma Szasz, suelen ocultar y mistificar su toma de partido tras un manto de neutralidad terapéutica, sin admitir jamás que son los aliados o adversarios del paciente. En vez de definir su intervención como beneficiosa o dañina, liberadora u opresora para el "paciente", insisten en definirla como un "diagnóstico" y "tratamiento de la enfermedad mental". Es justamente en este punto, según el autor, donde reside el fracaso moral y la incompetencia técnica del psiquiatra contemporáneo. Se trata entonces de reevaluar la psiquiatría definiéndola como una empresa moral y política, desenmascarando una ideología que "menoscaba al hombre como persona y lo oprime como ciudadano". Szasz encuentra además evidencias de la acción de dicha ideología en campos como la educación, la política y el derecho.