La historia del ascenso de Modesta, de pobre campesina a la aristocracia europea, recorre el siglo XX. Érase una vez una niña que nació el 1 de enero de 1900 en una casa pobre y en una tierra aún más pobre. Se llamaba Modesta y era siciliana, pero desde el principio su cuerpo y su mente reclamaron para ella una vida más allá de los confines de su aldea y de su condición de mujer ignorante. Cuando aún era una chiquilla, Modesta fue enviada a un convento y de allí al palacio de unos nobles, donde su enorme talento y su inteligencia maquiavélica le permitieron controlar la economía de la casa y convertirse en aristócrata gracias a un matrimonio de conveniencia, y eso sin dejar de seducir a hombres y mujeres de toda ralea, que serían compañeros fieles hasta los últimos días de su vida. Amiga generosa, madre entregada, amante sensual... En fin, mujer capaz de saltarse con ingenio las reglas del juego de su tiempo para gozar del verdadero placer, Modesta habita las intensas páginas de esta novela y recorre la historia europea del siglo con la fuerza que distingue a los grandes personajes de la literatura universal.

Publicado por primera vez en 1969 y hasta ahora inédito en castellano, Al filo del mediodía relata la experiencia psicoanalítica vivida por la autora de El arte del placer como consecuencia de un periodo de depresión que desembocó en un intento de suicidio. A través de las conversaciones con su médico -con quien acabará estableciendo una relación íntima y apasionada-, Goliarda Sapienza reconstruye con lucidez su fascinante recorrido vital: desde el abandono de la casa familiar, el periplo por las pensiones de tercera categoría, la iniciación en el arte dramático, hasta la persecución por parte del fascismo, la locura de la madre, la dificultad en las relaciones con el otro sexo y el amor arrasador por el cineasta Citto Maselli («no hicimos la tontería de casarnos, ni pensarlo, hicimos el pacto de estar juntos mientras el placer de estar juntos durase»). Con una prosa magmática y vehemente, estas páginas describen el complejo y doloroso proceso de un despertar personal y universal; trazan la parábola de una reflexión profunda y libre de cualquier prejuicio moral sobre la condición femenina, el descubrimiento de la fragilidad, del desasosiego, de la fuerza, de los miedos, del amor y de la vida.