La Guerra Civil española es un punto de inflexión en la obra de Neruda a la vez que define su compromiso político. Neruda vivía en Madrid una de las épocas más felices de su vida cuando se declaró la Guerra Civil. Tal como muchos intelectuales de la época, fraternizó con la causa republicana participando activamente en la Alianza de Intelectuales Antifascistas y escribiendo este desgarrador poema, un himno ardiente dictado por la rabia y el amor. De regreso en Chile, publicó el libro en una primera edición con 16 fotomontajes del artista Pedro Olmos. Pastores y campesinos con escopetas, un pueblo en armas, Guernica bombardeada y un Franco sonriente rodeado por las cabezas de 5 niños muertos en un bombardeo, son algunas de las imborrables imágenes de estos extraordinarios fotomontajes.