La prosa de José Martí dio lugar a una verdadera revolución literaria en nuestra lengua: por primera vez en el mundo hispánico, y aun tratándose de «ensayos» y «crónicas» publicadas en la prensa, un escritor encaraba la creación en prosa con la misma voluntad artística que el verso. Los textos aquí reunidos, que abarcan todas las etapas de su escritura -desde su más temprana juventud hasta el diario escrito en los días inmediatos a su muerte-, revelaron a muchos modernistas posteriores que un artículo de prensa puede transmitir tanta emoción poética y tanto conocimiento de lo humano esencial como el poema más ambicioso.

Estas poesías representaron, en su momento, una revolución en relación con la expresión poética. Para Martí, realidad y poesía son una misma cosa: el símbolo es un laberinto donde hay que hurgar en busca de la belleza y el concepto. «Mis amigos saben cómo se me salieron ‘estos versos del corazón'. (...) Me echó el médico al monte: corrían arroyos, y se cerraban las nubes: escribí versos. A veces ruge el mar, y revienta la ola, en la noche negra, contra las rocas del castillo ensangrentado: a veces susurra la abeja, merodeando entre las flores.» 'Versos sencillos' fue publicado por primera vez en 1891.