Elaborar una historia y una teoría de las relaciones de poder en las sociedades humanas es el empeño que Michael Mann afronta en Las fuentes del poder social. El principal instrumento de que se vale para ello es una forma original de contemplarlas, distinta de los modelos predominantes en los escritos sociológicos e históricos. El autor parte de la premisa de que «las sociedades están constituidas por múltiples redes socioespaciales de poder que se superponen e intersectan». Dentro de estas redes, destacan cuatro -las que Mann denomina «las cuatro fuentes del poder social»-: las relaciones ideológicas, económicas, militares y políticas, que interactúan socialmente a modo de planos superpuestos y que, al ser «organizaciones, medios institucionales para alcanzar objetivos humanos», tienen la ventaja de depender sólo de los medios de organización que posea cada una para alcanzar esos objetivos. Fundamentarse en las interrelaciones entre estas cuatro fuentes permite al autor adoptar una metodología distintiva que apunta directamente a la cuestión más básica y huidiza de la teoría sociológica de los dos últimos siglos: la primacía final. Este segundo volumen de la serie trata el período de formación de las clases sociales y los Estados modernos, desde 1760 hasta las vísperas de la Primera Guerra Mundial.

A partir del análisis detallado de los hombres y mujeres que se convirtieron en fascistas, este estudio presenta una nueva teoría de la ideología más inquietante del siglo XX. El libro aborda, en una nueva perspectiva comparada, el caso de los seis países europeos donde el fascismo llegó a alcanzar una mayor presencia: Italia, Alemania, Austria, Hungría, Rumanía y España. Se trata del análisis más amplio y riguroso sobre quiénes eran los fascistas, qué creencias tenían y qué actuaciones llevaron a cabo. El resultado es una original teorización del fascismo como la forma más extrema del nacionalismo de estado, que fue la ideología política dominante del siglo XX. Los fascistas afirmaban que una «nación orgánica» y un estado fuerte que estuviese preparado para el uso de la violencia podía superar los conflictos de clase y modernizar la sociedad. El libro sugiere que el fascismo fue esencialmente un producto de la situación europea posterior a la Primera Guerra Mundial y que es improbable que reaparezca en su forma clásica en el futuro. Sin embargo, en la actualidad persisten elementos de su ideología que resurgen en muchas partes del mundo.