Durante el bombardeo aliado de Alemania, Hitler estaba más preocupado por la destrucción de los tesoros culturales que por la de los hogares de los alemanes. Notablemente, sus propagandistas difundieron este hecho convencidos de que revelaría no su crueldad, sino su sensibilidad: la catástrofe no consiguió aniquilar su espíritu de artista. Es imposible comprender esta forma de pensar sin entender lo que Wolf Lepenies llama «La seducción de la cultura en la historia alemana». En este fascinante y excepcional libro se analiza la historia de una polémica costumbre alemana: la de valorar los logros culturales por encima de todo lo demás y considerar la cultura como un noble sustituto de la política. Lepenies analiza el modo en que esta tendencia ha afectado a la historia de Alemania desde el siglo XVIII hasta nuestros días, manteniendo que la predilección que tienen los alemanes por el arte es esencial para entender la naturaleza del nazismo, el atractivo estético que esta ideología ha tenido para muchos alemanes y el hecho de que tanto Hitler como muchas personas cercanas a él entendieran el arte como un sustituto de la política. Asimismo, el autor no se ocupa sólo de Alemania, sino también de cómo la obsesión de los alemanes por la cultura, su sensación de superioridad cultural y su desprecio por la política han afectado a su relación con otros países a lo largo de su historia, sobre todo con Francia y con Estados Unidos.

Melancolía y utopía reúne tres conferencias de Wolf Lepenies en las que el autor sintetiza algunos de los temas esenciales de su pensamiento. La primera de ellas, «Más allá de la melancolía y antes de la utopía: la Europa del pensamiento y la Europa de la política», impartida en Barcelona en otoño de 2007, retoma los conceptos básicos que vertebraron sus lecciones en el Collège de France a principios de los noventa: el intelectual ante los cambios sociopolíticos a lo largo del último siglo y la defensa de una nueva política de las mentalidades. En «La sobrestimación de la cultura: un problema alemán», el autor analiza la particular actitud alemana frente a su propia cultura y en relación a la política, especialmente a partir del Tercer Reich. Lepenies dictó esta conferencia en Londres en el 2002 y este mismo tema lo desarrolló ampliamente en la obra The seduction of Culture in German History, publicada en 2006. La tercera y última conferencia del presente volumen es «Vistas euro-americanas, con un toque de ironía». Se trata de la Fritz Stern Lecture de 2007 y el autor propone un ejercicio de observación de las identidades norteamericana y europea, del papel que cada una de ellas ha desempeñado en la dinámica mundial de las últimas décadas, así como proponer una defensa de la ironía como postura política.