A diferencia del enfoque tradicional de la antropología, que se regía por el estilo de trabajo de las ciencias naturales, Geertz propone una antropología más cercana a las ciencias humanas, cuya tarea principal no es medir y clasificar, sino interpretar. De este modo, Geertz restaura el ideario de Kroeber y Boas, para los que se trataba de leer el quehacer humano como un texto y la acción simbólica como un drama en el cual se manifiesta por sí misma la capacidad humana de expresarse en una retórica autoconsciente. Desde finales de la década de los sesenta, la disciplina que cultiva Clifford Geertz se ha calificado como «antropología simbólica». No se trata de una escuela, sino de un modo de concebir el trabajo antropológico. La concepción de lo simbólico de Geertz se opone a otras formas de entender el simbolismo, como la de Marshall Sahlins, Victor Turner o Mary Douglas. Su enfoque incluye diversas variantes, que requieren maneras de interpretar en varios niveles. La antropología de Geertz contribuyó a un giro fundamental en esta disciplina, que consiste en relativizar el punto de mira del antropólogo mismo y que cuestiona sus condicionamientos y prejuicios como factores que influyen en su trabajo. Al igual que Lévi-Strauss, Geertz es un creador único e irrepetible y La interpretación de las culturas es uno de los hitos principales de la antropología contemporánea.

Este libro pionero supone uno de los primeros intentos de establecer una lectura en extensión y en profundidad de algunos de los más importantes textos de la antropología, con el fin de caracterizar las semejanzas y diferencias de los textos antropológicos respecto de los de otras disciplinas, tanto de las ciencias como de las humanidades, y contribuir a la teoría literaria desde la perspectiva de la escritura antropológica. La esencia del libro está constituida por el análisis desde diversos ángulos de cuatro figuras muy distintas de la antropología: Claude Lévi-Strauss, Edward Evan Evans-Pritchar, Bronislaw Malinowski y Ruth Benedict. Así, Tristes trópicos se analiza como un texto hojaldrado, configurado por diferentes géneros de escritura, superpuestos unos a otros. La obra de Evans-Pritchar se aborda desde el punto de vista de las técnicas retóricas que emplea para caracterizar a la sociedad africana. Se estudia a Malinowski desde la perspectiva de la construcción del del etnógrafo en el interior del texto etnográfico. Y, finalmente, Geertz analiza cómo las dos más famosas obras de Ruth Benedict -El hombre y la cultura y El crisantemo y la espada- sirven para criticar la cultura americana mientras se dedican a describir culturas contrapuestas.

Supongan ustedes que un reconocido antropólogo decide contar lo que han supuesto cuarenta años de historia para dos poblaciones concretas, en este caso Pare, en Indonesia, y Sefrou, en Marruecos. Supongan también que el investigador en cuestión se encuentra, lógicamente, con un amplísimo abanico de posibilidades narrativas. Y supongan, finalmente, que ese mismo especialista acaba planteándose lo que de verdad hay que plantearse: cómo han cambiado, en ese lapso de tiempo, no sólo sus objetos específicos de estudio, sino también la relación del intelectual con el mundo, la antropología misma e incluso su propia labor de antropólogo. Pues bien, si mezclan bien todo esto, el resultado será Tras los hechos: una obra absolutamente inclasificable, una memoria personal que es a la vez una reflexión retrospectiva sobre la evolución de las ciencias humanas a través de los cambios políticos, sociales y culturales de las últimas cuatro décadas. Una elegante síntesis, en suma, de la obra de uno de los más importantes antropólogos de la historia, que utiliza un ejercicio práctico para generalizar con elocuencia sobre las posibilidades interpretativas de la antropología.

Debido a su relativo aislamiento y a una larga tradición de investigaciones y estudios, Bali se ha convertido en una rica fuente de información sobre el tradicional ?Estado-teatro? hindú del sudeste asiático. En esta obra, Clifford Geertz aplica su conocido método de análisis cultural a la organización social del Bali decimonónico y ofrece un vívido retrato de los símbolos, mitos, rituales y ceremonias ?en breve, del ?teatro?? que constituían en esencia el negara precolonial, el Estado balinés. El negara no era ni una tiranía ni un gobierno burocrático. De hecho, ni siquiera puede decirse que fuera un gobierno. Por el contrario, era un espectáculo organizado, un Estado-teatro diseñado para dramatizar las obsesiones dominantes de la cultura balinesa: la desigualdad social y el orgullo de pertenecer a un determinado estatus. Geertz, como conclusión, afirma que el Estado balinés desafia las conceptualizaciones más fáciles procedentes de cualquiera de los modelos y lugares comunes familiares en el marco de la teoría política occidental. Analizando los principios organizativos del Estado balinés, a través de sus diversos niveles y funciones, demuestra las limitaciones de todos los intentos de distinguir el carácter «práctico» del ritual de dicha organización. De esta forma, el autor remedia las deficiencias y distorsiones de las modernas nociones occidentales que reducen la política al poder, el Estado a un artefacto organizativo comprensible en términos puramente instrumentales y los procesos simbólicos o culturales a un mero accesorio del arte de gobernar.

Ésta es una colección de textos que aborda los fenómenos culturales como sistemas significativos, como grandes texturas de causas y efectos. Y lo hace situándolos en "marcos locales del conocimiento", en forma de ensayos variados. Geertz se enfrenta a cuestiones como la relación entre las humanidades y las ciencias sociales, o la influencia de la semiótica en la antropología, para llegar a la conclusión de que la sociología no es una disciplina que aún no ha empezado su andadura, sino materia que se halla dispersa en varios sistemas. "Geertz -decía James Kaufmann en Christian Science Monitor- es un escritor espléndido y uno de nuestros más originales y activos pensadores sociales? Y este libro es Geertz en estado puro: desvelando para nosotros lo imperceptible al ojo humano."