A despecho de una ajetreada vida mundana (viajes, lances amorosos, frustradas tentativas políticas, etc.) bajo el signo del dandismo militante, Honoré de Balzac (Tours, 1799-París, 1850) fue autor de una portentosa y vasta obra literaria, cuyo núcleo central, La comedia humana (formado por 85 novelas completas de las 137 previstas), no tiene parangón en ninguna otra época anterior o posterior. Gracias a su meticulosidad en la delineación de personajes, a su profundidad psicológica, a su detallismo en las descripciones, logró crear un variopinto mosaico de tipos y costumbres populares que constituye un acabado retrato de la sociedad de su tiempo y le convierte en uno de los fundadores de la novela realista. La piel de zapa (1831) es la primera de sus grandes novelas y representa una especie de transición entre sus primerizos cuentos con elementos fantásticos y sus posteriores escritos de mayor extensión, en donde predomina el análisis psicológico y la observación realista. El simbolismo del talismán que permite a su poseedor satisfacer todos sus caprichos lo utiliza aquí Balzac como hizo siempre con lo fantastique: como excusa para expresar su filosofía de la vida, sus profundas reflexiones metafísicas sobre la condición humana, mediante mitos y visiones sobrenaturales que justifican plenamente la conocida objeción de Baudelaire: «Más de una vez me ha asombrado que la mayor gloria de Balzac fuera la de ser tenido por un observador; siempre me había parecido que su principal mérito consistía en ser un visionario, un apasionado visionario».

Este libro reúne dos inteligentes narraciones que muestran lo mejor de uno de los fundadores de la novela moderna, Honoré de Balzac. El breve Estudio de mujer se publicó en 1830 en la revista La Mode. Su autor lo reeditó varias veces con el título de Perfil de marquesa. En este relato, Rastignac seduce sin pretenderlo a una mujer casada y de virtud intachable, de donde concluye que no hay «fortaleza inexpugnable» que valga. La composición de la segunda narración, Otro estudio de mujer, sigue el procedimiento de obras como el Decamerón, el Heptamerón o los Cuentos de Canterbury. Tras una cena en casa de la marquesa d'Espard, y sin levantarse de la mesa, una veintena de personas que se conocen de antiguo y conforman lo más granado de la sociedad francesa de su época, conversan amigablemente, pero sobre todo escuchan a cuatro narradores que discurren sobre las mujeres de manera que dan ganas de subrayar, entre risas, todas sus frases. «Ni por asomo podía imaginarme que las mujeres eran como estufas con encimera de mármol», declara con suprema ironía uno de los personajes de este volumen. «De entre toda la obra de Balzac, además de Las ilusiones perdidas o Eugenia Grandet, prefiero sus novelas breves, como aquellas que dedicó a las mujeres galantes que mantenían, como antes de la Revolución, salones donde se conversaba con tanta brillantez como ironía. En esos textos, Balzac es insuperable.» Giuseppe Tomasi de Lampedusa

El "Tratado de la vida elegante", publicado por Honoré de Balzac en 1830 para inaugurar la serie «Patología de la vida social», corazón «estético» de la Comedia Humana, constituye una de las piedras angulares del dandismo literario, prefigurando e inspirando la obra de autores tan reputadamente elegantes como Barbey d'Aurevilly o Charles Baudelaire. Rico en aforismos, anécdotas hilarantes, y cargado de un humor finísimo (el texto llega a incluir un encuentro ficticio con el príncipe de todos los dandis, el Bello Brummell, que tuvo que emigrar a Francia desde Inglaterra huyendo de sus fieros acreedores), este Tratado marca el camino que va desde el dandismo temprano de la Regencia inglesa al fecundo decadentismo artístico e intelectual de la Francia del XIX, y que desembocaría en la bohemia y en último término en Oscar Wilde. Este capítulo esencial en la historia del gusto estético en el vestir y en el comportarse nos llega, además, en magnifica traducción de Lluís Maria Todó.

"Un paseo placentero por el mundo del dandismo entendido como una forma aún actual de pensar, del deseo secreto de volvernos distintos, únicos. El dandi es la gran figura estética del XIX y es todavía hoy, en sus diferentes reencarnaciones, el horizonte que vuelve artistas a los artistas. En Tratado de la vida elegante nos encontramos con un Balzac absolutamente irónico, brillante, ácido. El pintor de la vida moderna es uno de los ensayos cumbre de la modernidad en el que Baudelaire marca un deseo que todavía permanece vigente: el de "separar de la moda lo que puede contener de poético en lo histórico"". En Del dandismo y de George Brummell, Barbey d'Aurevilly introduce la dimensión abierta, viajera, cosmopolita -es decir, inglesa- de la cultura dandi."

Primera entrega de la trilogía Historia de los Trece, incluida después en La comedia humana. La duquesa de Langeais (1834) ocupa un lugar singular entre la vasta producción de Honoré de Balzac. Representa un acercamiento sereno y riguroso al mundo de la pasión amorosa, en el cual la expresión de lo sentimental está sometida a un control narrativo absoluto y a una alta exigencia formal; la claridad y originalidad de su estructura, además, le conceden una posición única en el Romanticismo tardío y en los umbrales de la gran narrativa balzaquiana. Enmarcada en el ambiente decadente de la aristocracia del faubourg Saint-Germain, el narrador nos conduce al salón y al tocador de Antoinette, la duquesa de Langeais, donde nos ofrece una detallada descripción de la danza de seducción entre los protagonistas de la novela. Esta obra es una pieza absolutamente única, un precioso texto, que puede hacerse un lugar de privilegio en nuestra experiencia lectora.