La historia del sinuoso deambular de Franz Biberkopf, un ex convicto decidido a redimirse y a llevar una vida honrada, por el bullicioso Berlín de entreguerras, no es más que el hilo con el que se teje el mapa moral y geográfico de la ciudad en los años previos a la llegada al poder del Partido Nazi. La realidad descompuesta en diversos planos se refleja aquí en un relato casi naturalista donde muchas veces la voz del narrador omnisciente se confunde con la del protagonista y se insertan en ella, literalmente, fragmentos de la vida real, como anuncios, folletos publicitarios, canciones de moda o cartas auténticas.