El despertar narra el progresivo acercamiento a la libertad de Edna Pontellier; mujer casada con un rico comerciante de Nueva Orleans y madre de dos hijos. Durante unas vacaciones en Grand Isle, en la costa sur de Luisiana, Edna empieza a conocerse como mujer y su vida, tal y como la ha concebido hasta ese momento, comienza a carecer de sentido. Su decisión de cambiar las cosas por completo le acarreará la incomprensión de sus amistades y su propio marido, incapaces todos de reconocer la nueva mujer que se ha despertado en el alma de Edna

No son pocas las dificultades –algunas personales, y muchas literarias– que tuvo que superar Kate Chopin (1850-1904) para que hoy, desde el siglo xxi, podamos leer y valorar su obra como siempre se ha merecido. Autora de un centenar de cuentos y dos novelas, Chopin fue víctima del silencio y la exclusión del canon literario debido a la mojigatería y la censura de su época. La absoluta modernidad y libertad de sus cuentos, que conectan directamente con temas contemporáneos como la maternidad o la sexualidad, o su inusitada elegancia narrativa fueron algunas de las causas. Y tendrían que pasar muchas décadas hasta que la crítica fuera consciente de la necesidad estudiar y diseminar la obra de una extraordinaria escritora por la originalidad y la valentía de su literatura. Reunidos por primera vez en español –y traducidos por Emma Cotro, Maite Fernández Estañán, Eva Gallud y Juan Carlos García– estos Cuentos completos incluyen no solo las dos colecciones publicadas en vida –Las gentes de bayou y Una noche en Acadie–, sino también aquellos cuentos que dejó proyectados para un tercer libro –Una vocación y una voz– y el resto de los que permanecieron dispersos y olvidados. Es momento de recuperarlos. Recuperar a Kate Chopin.

Kate Chopin es, sin duda, la primera escritora norteamericana que se formó fuera de la trama ideológica protestante y de los parámetros de la historia cultural calvinista. Su ascendencia francesa, su bilingüismo y biculturalismo la conectaron directamente con la tradición literaria europea. Las cualidades estéticas e ideológicas de su obra muestran una sofisticación formal y un cosmopolitismo ajenos a la moral o a los juicios de valor convencionales. Cuestiones consideradas trágicas e inmorales en la literatura respetable y edificante, como el suicidio, la infidelidad o el adulterio, que no encontraban eco en la literatura norteamericana de la época, fueron tratadas por la escritora en el contexto local y con el realismo con que lo hacían los escritores contemporáneos franceses. La publicación de "El despertar" en 1899 desencadenó una cascada de críticas negativas que mostraban los condicionantes y prejuicios morales de los críticos norteamericanos de fin de siglo. Considerada a menudo como la Madame Bovary criolla, la protagonista, Edna Pontellier, es una mujer burguesa que entra en crisis al poner en duda el papel del matrimonio y la maternidad, manifiesta abiertamente su deseo sexual y decide romper con toda la seguridad que le otorga su privilegiado estatus social.

Una de las primeras novelas feministas de Estados Unidos.El despertar de Kate Chopin está considerada por la crítica como una de las obras precursoras de la gran literatura sureña del siglo XX en Estados Unidos, y uno de los primeros testimonios de la narrativa escrita por mujeres. Su influencia se puede encontrar en autoras como Eudora Welty o Flannery O’Connor. La historia de Edna Pontellier es un prodigio de sensibilidad, sutileza y belleza literaria.