James Ballard, traumatizado por un accidente de tráfico cerca del aeropuerto de Londres, conoce por casualidad al doctor Robert Vaughan, famoso en su momento por presentar programas científicos en televisión. A su alrededor se reúne un grupo de personajes extraños, supervivientes de accidentes de automóvil, obsesionados con reproducir siniestros de personajes famosos, sobre todo de estrellas del cine. El protagonista se verá arrastrado a una espiral de autodestrucción orquestada por Vaughan, que contiene un alto grado de erotismo morboso, culto a la tecnología y tendencias suicidas.

Roger Maitland, 35 años y arquitecto de éxito, sale de la gran ciudad un viernes por la tarde para disfrutar de un fin de semana en el campo. Sin embargo, cuando se encuentra en medio de un nudo de autopistas a las afueras de Londres, sufre un terrible accidente de automóvil. No hay otros coches implicados ni testigos. Su vehículo se sale de la autopista y va a parar a una isla de vegetación que está por debajo de los carriles de circulación.